När han talade om rollen i Vogue skämtade han en gång: ”Jag spelar en italiensk galning från New Jersey, och det är i princip vad jag är.” Under sex säsonger såg tittarna Tony Soprano kämpa mot panikattacker, otrohet, rivaliserande gangsters och sitt eget samvete, vilket ledde fram till den ökänt tvetydiga slutscenen 2007, då skärmen klipptes till svart och fansen lämnades att debattera om Tony levde eller dog.
Borta från kameran tog Gandolfinis liv slut lika abrupt som den sista scenen. Den 19 juni 2013, när han reste i Italien med sin familj, drabbades han av en hjärtattack och dog på sitt hotellrum i Rom vid 51 års ålder. Hans 13-årige son, Michael, var med honom. Gandolfini lämnade efter sig sin fru, Deborah Lin – som han gifte sig med 2008 – deras dotter Liliane, född 2012, och Michael, sin son från sitt första äktenskap med Marcy Wudarski.
Åratal senare skulle Michael föra sin fars arv tillbaka till filmduken genom att ta sig an rollen som en ung Tony Soprano i 2021 års föregångarfilm The Many Saints of Newark. När han reflekterade över upplevelsen berättade han för The New York Times att han inledningsvis fokuserade på en sak: “Jag vill göra min pappa stolt.” Han erkände att han inte helt hade förstått sin fars kulturella inverkan när han växte upp. “Jag var verkligen inte medveten om hans arv… Min pappa var bara min pappa.” Ändå påminde likheten – i hans ögon, ansiktsuttryck och till och med den mjuka men intensiva rösten – fansen om hur djupt Tony Soprano var sammanflätad med Gandolfinis egen närvaro. “Pressen är verklig”, sa han. “Det var inte bara känslan av min pappa – det var som, Tony Soprano är en jävligt hård karaktär.”
Trots Tonys tuffhet beskriver de som kände Gandolfini personligen honom ofta med helt andra ord: generös, ödmjuk och djupt mänsklig. Travolta, som senare spelade med honom i flera filmer, mindes honom inte bara som en kraftfull skådespelare utan också som en djupt anständig man. ”Han var först en social person och sedan allt annat”, sa Travolta. ”Han var en vacker man och jag älskar honom väldigt mycket.”
