Den bortgångne James Gandolfini var inte alltid den där kolossala, flintskalliga mannen världen lärde känna som Tony Soprano. Långt innan han blev ansiktet utåt för en av tv:s mest ikoniska antihjältar var han en charmig, populär tonåring i New Jersey – framröstad till både “snyggaste” och “största flirt” på gymnasiet – som inte hade någon aning om hur stor skugga hans framtida karriär skulle kasta.
Gandolfini föddes den 18 september 1961 i Westwood, New Jersey, i en italiensk-amerikansk arbetarfamilj. Hans far var chef för byggnadsskötsel på en katolsk skola, och hans mor arbetade som lunchkvinna på gymnasiet. Vänner från de åren minns honom som en “glad, söt liten pojke” som bar sig med en stillsam självsäkerhet som drog folk till sig långt innan någon casting director kände till hans namn.
När han nådde sitt sista år på Park Ridge High School 1979 var den unge mannen – redan över 180 cm lång – en av de mest populära eleverna. Han utmärkte sig både inom skolan och fritidsaktiviteter och började utforska skådespeleri genom skolans teaterprogram. Det var också ungefär då han indirekt mötte en annan stjärna från New Jersey: John Travolta. Travolta mindes senare att hans far ägde en däckverkstad som Gandolfinis far ofta besökte. “Min far sålde däck till sin far”, sa Travolta efter Gandolfinis död. “Jag var hans inspiration att ge sig in i branschen… Han brukade se bilder på mig på väggen från filmer och han bestämde sig för att han ville bli skådespelare.”
Innan Gandolfinis klasskamrater började på Rutgers University, där han tog en kandidatexamen i humaniora, gav han honom ett avsked som antydde hans naturliga dragningskraft. I sina sistaårssuperlativ röstade de fram honom som “snyggast” och “största flirt”. Ett gammalt foto från årsboken som senare delades på sociala medier visade honom tillsammans med Donna Lange som skolans “klassflirt”, med ett brett leende mot kameran. “Jag minns honom alltid så här… en glad kille med det där grymma leendet”, skrev en tidigare klasskamrat. En annan vän, Duff Lambros, mindes att han hade “ett tyst självförtroende” och “en cool värdighet” och tillade: “Tjejer älskade honom. Killar älskade honom. När han log det där leendet var det inte bara tänderna, han log med ögonen. Det kändes som om solen sken.”
Den värmen och närvaron skulle bli ett kännetecken för hans arbete, men det var hans roll som Tony Soprano som skulle förvandla honom till en global ikon. Som den djupt bristfälliga maffiabossen och familjepatriarken i HBO:s The Sopranos gav Gandolfini liv åt en karaktär som kunde vara känslig och sårbar i ena stunden, brutal och sociopatisk i nästa. Hans prestation omdefinierade vad tv-drama kunde vara och gav honom flera Emmy-utmärkelser, en Golden Globe och omfattande kritikerros.
